*Un doliente se limpia una lágrima mientras rinde un homenaje silencioso a las víctimas de un accidente mortal después de las festividades de Halloween del sábado por la noche, en un altar conmemorativo conjunto para las víctimas en la Plaza de Seúl en Seúl, Corea del Sur, el lunes 31 de octubre de 2022. Foto AP /Ahn joven
SEÚL, Corea del Sur (AP) – La policía de Corea del Sur está investigando qué causó una oleada de gente que mató a más de 150 personas durante las festividades de Halloween en Seúl el pasado fin de semana, en los peores desastres del país en años, mientras el presidente Yoon Suk Yeol y otros residentes presentaban sus respetos a los muertos en lugares de luto temporales.
La oleada de gente mortal del sábado se concentró en un callejón estrecho y en pendiente del barrio de Itaewon de Seúl, un popular distrito de vida nocturna, y los testigos y supervivientes recuerdan un caos «infernal» de gente cayendo unos sobre otros «como fichas de dominó». Dicen que toda la zona de Itaewon estaba extremadamente atascada con vehículos que circulaban lentamente y asistentes a la fiesta vestidos con disfraces de Halloween, lo que hizo imposible que los rescatadores y las ambulancias llegaran a tiempo a los callejones atestados.
La policía puso en marcha un grupo de trabajo de 561 miembros para investigar los detalles del atropello, según informó el Ministerio del Interior y Seguridad en un comunicado.
Los agentes están analizando las imágenes tomadas por las cámaras de seguridad de la zona en el momento del atropello y los vídeos relacionados publicados en las redes sociales. También están entrevistando a los testigos para averiguar exactamente cuándo y dónde comenzó la oleada de gente y cómo se desarrolló, según la Agencia de Policía Metropolitana de Seúl.
Un equipo de policías y expertos forenses del gobierno iban a realizar una investigación conjunta en la zona de Itaewon, según informaron los medios locales.
«El gobierno investigará a fondo la causa del incidente y hará todo lo posible por introducir las mejoras necesarias en los sistemas para evitar que se repita un accidente similar», dijo el primer ministro Han Duck-soo al comienzo de una reunión gubernamental sobre el desastre.
La zona de Itaewon, famosa por su ambiente cosmopolita, es el punto más caliente del país en cuanto a eventos y fiestas con temática de Halloween, cuya popularidad ha aumentado entre los jóvenes surcoreanos en los últimos años. Se calcula que unas 100.000 personas se reunieron allí en las mayores celebraciones de Halloween del país desde que comenzó la pandemia. Pero algunos propietarios de negocios en Itaewon dicen que un número aún mayor de personas se reunió allí en las festividades del fin de semana de Halloween anteriores a la pandemia.
La policía dijo en un comunicado que destinó 137 agentes para mantener el orden durante las festividades de Halloween el pasado sábado, mucho más que los 34-90 agentes movilizados en 2017, 2018 y 2019.
Citando las cifras, la policía desestimó como «diferentes a la verdad» las especulaciones de que una estación de policía en el área sufrió falta de personal porque ha estado proporcionando seguridad adicional a Yoon, quien trasladó la oficina presidencial del país a un sitio cerca de Itaewon. El comunicado de la policía dice que la seguridad proporcionada por la policía para un presidente ha sido manejada durante mucho tiempo por dos unidades especiales de la policía y que las unidades no tienen nada que ver con la estación de policía de Yongsan, cuya jurisdicción incluye Itaewon.
Algunos observadores afirman que el alcance de la investigación policial incluirá la aparente falta de medidas de seguridad, así como el examen de los relatos de los testigos de que la oleada de gente fue causada por algunas personas que empujaron intencionadamente a otras y las hicieron caer. La Agencia de Policía Metropolitana de Seúl no hizo públicos inmediatamente los detalles de su investigación.
Hasta el lunes por la mañana, el gobierno dijo que había identificado a 153 de las 154 personas muertas y que había informado a los familiares de las víctimas de su identificación. Casi dos tercios de los muertos, 98, eran mujeres. El gobierno dijo que otras 149 personas siguen heridas. El recuento de muertos podría aumentar aún más, ya que las autoridades dijeron que 33 de los heridos se encontraban en estado grave.
Más del 80% de los muertos tenían entre 20 y 30 años y 11 eran adolescentes, según el comunicado del Ministerio del Interior.
Entre los muertos hay también 26 extranjeros. Cinco de ellos son de Irán; cuatro de China; cuatro de Rusia; dos de Estados Unidos; dos de Japón; uno de Australia, Noruega, Francia, Austria, Vietnam, Tailandia, Kazajistán, Uzbekistán y Sri Lanka, según el Ministerio del Interior.
A medida que las identificaciones de los muertos se acercan a su fin, se espera que las familias en duelo comiencen los funerales de sus seres queridos. Las autoridades dijeron que el gobierno proporcionará el apoyo necesario a los familiares en duelo para los procedimientos funerarios.
Una de las estadounidenses fallecidas era Anne Gieske, una estudiante de enfermería de la Universidad de Kentucky que estaba realizando un programa de estudios en el extranjero en Corea del Sur, según informó la universidad en un comunicado. El otro era Steven Blesi, de 20 años, según escribió su padre, Steve Blesi, en Twitter, después de haber buscado anteriormente información sobre su hijo.
Blesi hizo un llamamiento a la información tras no tener noticias de su hijo, pidiendo: «Si alguien tiene alguna noticia, por favor, compártala». Tras una avalancha de respuestas ofreciendo ayuda y apoyo, tuiteó: «Nos acaban de confirmar que nuestro hijo ha muerto», seguido de «Gracias por las muestras de cariño. Necesitamos tiempo para llorar».
Una de las dos japonesas fallecidas es Mei Tomikawa, que estudiaba coreano en Seúl, según los medios de comunicación japoneses. Su padre, Ayumu Tomikawa, declaró a la cadena de televisión japonesa NHK que a su hija «le gustaba mucho Corea del Sur y estaba disfrutando de su vida allí». Al parecer, él y su esposa abandonaron su hogar en la isla principal de Hokkaido, en el extremo norte de Japón, para venir a Seúl.
El presidente surcoreano Yoon declaró el domingo un periodo de luto nacional de una semana y ordenó que las banderas de los edificios gubernamentales y las oficinas públicas ondearan a media asta.
El gobierno inauguró el lunes memoriales temporales en Seúl y otras ciudades importantes de Corea del Sur. Desde ciudadanos de a pie hasta altos funcionarios, incluido Yoon, visitaron los lugares, colocaron flores blancas y se inclinaron profundamente para mostrar su respeto. Mucha gente también depositó crisantemos, botellas de licor coreano soju, velas y bocadillos cerca de una estación de metro de Itaewon, con una gran cantidad de mensajes de condolencia colocados en el muro y en otros lugares.
Tras la catástrofe, muchos hoteles, grandes almacenes, parques de atracciones y otros negocios de Corea del Sur han cancelado los eventos con temática de Halloween.
La oleada de gente fue el desastre más mortífero de Corea del Sur desde 2014, cuando 304 personas, la mayoría estudiantes de secundaria, murieron en el hundimiento de un ferry.
El hundimiento puso de manifiesto la laxitud de las normas de seguridad y los fallos de la normativa. Se culpó en parte a una carga excesiva y mal sujeta y a una tripulación mal entrenada para situaciones de emergencia. Las muertes del sábado atraerán probablemente el escrutinio público sobre lo que los funcionarios del gobierno han hecho para mejorar las normas de seguridad pública desde el desastre del ferry.
